Clases teóricas, trabajo de laboratorio y de cómputo, una práctica de campo en la laguna de Alchichica, así como diversos seminarios integran el programa de la V Escuela Mexicana de Astrobiología (V EMA), que este año cuenta con la participación de 32 estudiantes de todo el país.
La Escuela es organizada cada dos años por la Sociedad Mexicana de Astrobiología (SOMA). La quinta edición cuenta con el apoyo del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE). Una de las motivaciones centrales de realizar el evento en este centro de investigación radica en la gran tradición astronómica de Tonantzintla y en las indudables capacidades del Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano de hacer investigación para buscar vida (o sus precursores) fuera de la Tierra.
La Dra. Irma Lozada Chávez, investigadora en temas como bioinformática, origen y evolución de la vida de la Universidad de Leipzig, Alemania, es una de las organizadoras de la Escuela este año. La Astrobiología, comenta en entrevista, es un área científica de reciente creación cuyo objetivo es tratar de entender cómo se originó y evolucionó la vida en la Tierra y averiguar si ese mismo proceso puede ocurrir en otros lugares del Universo. “Es un área transdiciplinaria”, subraya.
Este año, agrega, la Escuela se enfoca en dos principales temas: por una parte, la identificación y caracterización de planetas fuera del sistema solar (exoplanetas), enfocándose en las características que podrían hacerlos habitables, y por otro lado los organismos extremófilos y ambientes extremos análogos a la Tierra. Los extremófilos son organismos que habitan en ambientes extremos respecto a la temperatura, alcalinidad, acidez, presión, entre otros factores físicoquímicos. “Esto es importante porque la combinación de estos dos temas permite investigar si un exoplaneta u otro lugar en el sistema solar como la luna Europa, de Júpiter, o el planeta Marte, tienen potencial de habitabilidad”, destaca.
Además de las clases teóricas, los asistentes tendrán una práctica de campo en Alchichica, laguna de agua salada en Puebla que representa un ambiente extremo y que puede ser un potencial análogo de algún otro lugar en el Universo donde pudiera existir la vida. “En Alchichica habitan estromatolitos, que son organismos fotosintéticos, cianobacterias. Se piensa que los ancestros de las cianobacterias fueron importantes para el origen de la vida. Por ser Alchichica un ambiente cuya habitabilidad depende de la luz solar y de la alta salinidad de la laguna, este ambiente y los organismos que lo habitan son candidatos importantes para entender la vida en ambientes extremos. En esta práctica vamos a analizar los suelos alrededor de Alchichica, colectar e identificar los organismos de la laguna, así como estudiar estrategias de exploración espaciales”.
Uno de los invitados estelares de la Escuela es el Dr. Julio Valdivia Silva, invitado de la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC), de Perú, quien ha trabajado en diversos proyectos de exploración de ambiente análogos a Marte y de diseño de misiones espaciales de la NASA. El Dr. Valdivia hablará del tipo de herramientas, mediciones y robots que se requerirían para una llevar a cabo una misión espacial en un lugar extraterrestre análogo a Alchichica.
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